বিমানচালক গোপীচন্দ থোতাকুরা প্রথম ভারতীয় পর্যটক হিসাবে মহাকাশে যাচ্ছেন। আমেরিকার বেসরকারি মহাকাশ সংস্থা ব্লু অরিজিনের ‘নিউ শেফার্ড-২৫(এনএস-২৫)’ অভিযানের অংশ হিসাবে গোপীচন্দ-সহ আরও পাঁচজন সহযাত্রী মহাকাশে যাচ্ছেন।

ওই ছয়জন পৃথিবীর বায়ুমণ্ডল এবং মহাকাশের সীমানা ‘কারমান লাইন’ পেরিয়ে মহাকাশে যাবেন। তবে এখনও দিনক্ষণ জানা যায়নি। আগামী বছরের মধ্যেই এই মিশন সম্পন্ন হবে বলে মনে করা হচ্ছে। 

গোপীচন্দ বিমানচালক হওয়ার পাশাপাশি একজন উদ্যোক্তাও। ৩০ বছর গোপীচন্দের জন্ম অন্ধ্রপ্রদেসের বিজয়ওয়ারায়। গোপীচন্দ ছোটোবেলা থেকেই আকাশ নিয়ে বিশেষ কৌতুহল ছিল।

গোপীচন্দ পড়াশোনা শেষ করার পরেই বিমান ওড়ানোর প্রাথমিক শিক্ষা নেন। এরপর আমেরিকার ফ্লোরিডার ‘এম্ব্রি-রিডল অ্যারোনটিক্যাল ইউনিভার্সিটি’ থেকে মহাকাশবিদ্যা নিয়ে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন গোপীচন্দ। 

গোপীচন্দ সম্প্রতি কিলিমাঞ্জারোর পর্বতের চূড়ায় গিয়েছিলেন। তিনি বুশ, অ্যারোবেটিক এবং সিপ্লেন, গ্লাইডার এবং এয়ার বেলুন ওড়াতে পারেন।

বর্তমানে হার্টসফিল্ড-জ্যাকসন আটলান্টা আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরের কাছে স্বাস্থ্য সংক্রান্ত একটি সংস্থার মালিক গোপীচন্দ। গোপীচন্দ গাড়ি চালানো শেখার আগে বিমান চালানো শিখেছিলেন। 

এনএস-২৫ মিশনের প্রতিটি সদস্য ব্লু অরিজিন ফাউন্ডেশন, ক্লাব ফর দ্য ফিউচারের পক্ষে একটি পোস্টকার্ড বহন করবে, যা বিশ্বব্যাপী তরুণদের সম্মিলিত স্বপ্ন এবং আকাঙ্ক্ষার প্রতীক।

“নিউ শেফার্ড-২৫ অভিযানে ব্যবহৃত মহাকাশযানের বুস্টার, ক্যাপসুল, ইঞ্জিন, ল্যান্ডিং গিয়ার এবং প্যারাশুট সহ প্রায় ৯৯ শতাংশই পুনঃব্যবহৃত।

নিউ শেপার্ডের ইঞ্জিনে জ্বালানি হিসাবে তরল অক্সিজেন এবং হাইড্রোজেন ব্যবহার করা হয়। উড্ডয়নের সময় একমাত্র উপজাত হল জলীয় বাষ্প। এটি কোনও কার্বন নির্গমন করে না।” 

এই মিশনে রয়েছে প্রাক্তন এয়ার ফোর্স ক্যাপ্টেন এড ডোয়াইটও। যাঁকে মার্কিন প্রেসিডেন্ট জন এফ কেনেডি ১৯৬১ সালে দেশের প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ নভোচারী প্রার্থী হিসাবে নির্বাচিত করেছিলেন। কিন্তু তাঁকে কখনোই মহাকাশে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া হয়নি।