সাম্প্রতিক বছরগুলিতে, খাদ্য নিরাপত্তা মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে। করোনাভাইরাস মহামারীর পরিপ্রেক্ষিতে রাশিয়া-ইউক্রেন যুদ্ধ বিশ্বব্যাপী খাদ্য সরবরাহ ব্যবস্থাকে জটিল করে তুলছে। খাবারের দাম বেড়ে যায়। তেমনি জনসংখ্যার সঙ্গে উৎপাদনও বাড়েনি। এই প্রেক্ষাপটে, কৃষি জমির স্বল্পতার কথা বিবেচনা করে উল্লম্ব চাষ বা ভার্টিক্যাল ফার্মিং সারা বিশ্বে জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে। বিশেষ করে যেসব দেশ খাদ্য আমদানির ওপর নির্ভরশীল তারা এ ধরনের চাষের ওপর জোর দিচ্ছে। এ পদক্ষেপের মাধ্যমে কিছু খাদ্য আমদানি দূর করা সম্ভব বলেও মনে করছেন সংশ্লিষ্টরা। উপরন্তু, এই ধরনের প্রযুক্তি নির্ভর কৃষি ভবিষ্যৎ খাদ্য নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে বিরাট অবদান রাখতে পারে। কিন্তু সমালোচকরা বলছেন যে ফার্মগুলো কীভাবে বিশ্বকে সত্যিকার অর্থে খার জোগান দিতে পারে তা নিয়ে প্রশ্ন রয়েছে। কারণ পৃথিবীর মানুষ সয়াবিন, ধান, ভুট্টা ও গমের মতো শস্যের ওপর নির্ভরশীল।

উন্নত দেশগুলো ন্যূনতম ভূমি ব্যবহারে খাদ্য ও শাকসবজির জৈব উৎপাদন বাড়াতে নতুন প্রযুক্তি গ্রহণ করছে। উল্লম্ব চাষ একটি সম্পূর্ণ আবদ্ধ পরিবেশে ট্রেলিস বা উল্লম্ব পোস্টে ফসল বৃদ্ধির একটি পদ্ধতি। এক্ষেত্রে প্রচলিত চাষের তুলনায় নির্দিষ্ট জমিতে ১০ গুণ বেশি ফসল উৎপাদন করা যায়। সেখানে,এলইডি আলো সূর্যালোক প্রতিস্থাপন করে, এবং একটি শূন্য-নিঃসরণ ব্যবস্থা (ক্লোজড-লুপ ওয়াটার রিসাইক্লিং) একই জলকে বিশুদ্ধ করে এবং পুনরায় ব্যবহার করে।

উল্লম্ব চাষ একটি হাইপারমার্কেটের আকারের একটি ভবনে ৭০০  একর ফসলের সমতুল্য উৎপাদন করতে পারে। এছাড়াও, ঋতুগত পার্থক্য এবং খরা, বন্যা এবং ঝড়ের মতো প্রাকৃতিক দুর্যোগ দ্বারা প্রভাবিত না হয়ে সারা বছর ফসল ফলানো যেতে পারে। তবে এটি এখনও কিছু ফসলের জন্য উপযুক্ত। বাণিজ্যিকভাবে উৎপাদিত কিছু ফসলের মধ্যে রয়েছে লেটুস, মাইক্রো গ্রিনস, পুদিনা, পেঁয়াজ এবং স্ট্রবেরি। যাইহোক, উল্লম্ব চাষ এখনও গম এবং ভুট্টার মতো ফসলের জন্য অনুপযুক্ত বলে মনে করা হয়।

নিউইয়র্কের কর্নেল ইউনিভার্সিটির একটি সমীক্ষা অনুসারে উল্লম্বভাবে জন্মানো গম থেকে তৈরি একটি রুটির দাম প্রায় 20 ডলার। এলইডি লাইটের বিদ্যুতের কারণে দীর্ঘজীবী এই ফসলের উৎপাদন খরচ অনেক বেড়ে যায়। ওয়ার্ল্ড হেলথ অর্গানাইজেশন (ডব্লিউএইচও) এবং পপুলেশন কাউন্সিল, একটি আমেরিকান গবেষণা সংস্থার মতে, বিশ্বের জনসংখ্যার প্রায় ৮০% শহরে বাস করে। শহুরে এলাকায় যেখানে আবাদি জমির অভাব রয়েছে সেখানে শস্য উৎপাদনের জন্য উল্লম্ব চাষ একটি নতুন সমাধান হতে পারে। ২০৫০ সালের মধ্যে, বিশ্ব জনসংখ্যা প্রায় ১ বিলিয়ন বৃদ্ধি পাবে বলে অনুমান করা হয়েছে। বর্তমান স্তর থেকে বিশেষজ্ঞরা বলছেন, এই সময়ের মধ্যে বিশ্বব্যাপী খাদ্য উৎপাদন 70% বৃদ্ধি করতে হবে। কিন্তু জলবায়ু সংকট এবং নগরায়নের ফলে কৃষিজমি কমে যাওয়ায় আজকের খাদ্য ব্যবস্থা স্পষ্টতই এই চাপগুলিকে সামলাতে প্রস্তুত নয়। এক্ষেত্রে স্মার্ট ফার্মিং ও ভার্টিক্যাল ফার্মিংয়ের মাধ্যমে ফসল উৎপাদন বৃদ্ধির মাধ্যমে পরিস্থিতি মোকাবেলা করা যেতে পারে।

বর্তমানে, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে দুই হাজারেরও বেশি উল্লম্ব খামারগুলি লেটুস, ভেষজ এবং বেরির মতো উৎপাদিত করে। প্ল্যানেটটি, বোয়ারি, ক্যালারা এবং অ্যারোফার্মের মতো কোম্পানিগুলি দেশে আধিপত্য বিস্তার করে, আবহাওয়ার অবস্থা নির্বিশেষে বছরে ৩৬৫ দিন কাজ করে। গ্র্যান্ড ভিউ রিসার্চের একটি সমীক্ষা অনুসারে, ২০৩০ সালের মধ্যে বিশ্বব্যাপী উল্লম্ব চাষের বাজার ৩ হাজার ৩০০ কোটি ডলার ছাড়িয়ে যাবে। যাইহোক, উল্লম্ব চাষ কিছু চ্যালেঞ্জের সম্মুখীন। তাদের মধ্যে একটি হল এই ধরণের চাষে বিশেষজ্ঞ হওয়া। এর বাইরে পরাগায়নের সমস্যা মাঠের বড় বাধা। প্রাকৃতিকভাবে পরাগায়ন ঘটে না কারণ এখানে কোনো পোকামাকড় প্রবেশ করে না। উল্লম্ব খামারে পরাগায়ন হাত দিয়ে করতে হয় এবং এটি সূক্ষ্ম কাজ । ওয়াশিংটন পোস্টের  কলামিস্ট ট্যামার হসপেল বলেছেন উল্লম্ব লেটুস ধনীদের জন্য। তিনি বলেন, উল্লম্ব চাষ ঐতিহ্যগত চাষের সঙ্গে যুক্ত অনেক সমস্যা এড়াতে পারে। কিন্তু এত জ্বালানি ব্যবহার করা হচ্ছে, এখন দেখার সময় এটি সামগ্রিকভাবে কতটা টেকসই। সূত্র: নিউ ইয়র্ক টাইমস এবং সিএনএন।